Échelle de Beaufort : la force du vent en mer, de 0 à 12

L’échelle de Beaufort est la règle commune de tous les marins pour parler du vent. Quand un bulletin annonce « ouest force 4 à 5 », chaque chef de bord sait à quoi s’attendre : une belle brise, des moutons sur l’eau et un premier ris à prévoir. Cette page rassemble tout ce qu’il faut savoir sur la force du vent en mer : le tableau complet de l’échelle de Beaufort de 0 à 12, la conversion des nœuds en km/h, la hauteur des vagues correspondante, l’histoire de l’amiral Beaufort et la façon dont nous, skippers à Marseille, utilisons cette échelle pour décider si une sortie a lieu.

Faites glisser le curseur du simulateur pour voir la mer se former, du miroir de la force 0 aux lames blanches de la force 10. Cliquez sur une ligne du tableau pour l’afficher dans le simulateur.

L’intérêt de l’échelle de Beaufort, c’est qu’elle se lit sans instrument. Bien avant les anémomètres, les marins estimaient la force du vent en regardant la surface de l’eau. Ces repères restent précieux aujourd’hui : ils permettent de vérifier d’un coup d’œil si la prévision correspond à la réalité, avant de quitter le port.

Les rides et les vaguelettes : forces 1 à 3

Par vent très faible, la mer se couvre de petites rides en écailles, sans écume. À la force 2, les vaguelettes ont des crêtes lisses qui brillent au soleil. À la force 3, quelques crêtes commencent à déferler : on voit les premiers moutons, ces petites taches d’écume blanche éparses.

Les moutons : forces 4 et 5

Les moutons sont le meilleur indicateur de la force du vent en mer. Nombreux à la force 4, ils couvrent toute la surface à la force 5, où les vagues s’allongent et les premiers embruns volent. Si vous voyez des moutons partout dans la rade, comptez au moins 17 nœuds de vent.

L’écume en traînées : forces 6 à 8

À la force 6, les lames se forment et les crêtes d’écume deviennent larges et blanches. À la force 7, l’écume arrachée aux crêtes s’étire en traînées dans le lit du vent. À la force 8, ces traînées dessinent des bandes bien marquées : c’est le coup de vent, et la mer devient dangereuse pour un bateau de plaisance.

Une mer qui blanchit : forces 9 à 12

Au-delà, les embruns réduisent la visibilité, les lames déferlent en rouleaux et la surface de la mer devient blanche. Ces forces extrêmes sont rares en Méditerranée près des côtes, mais le golfe du Lion connaît des coups de vent de mistral de force 8 à 9 en hiver.

Attention, les hauteurs de vagues du tableau sont des valeurs probables en pleine mer, quand le vent souffle depuis longtemps sur une grande distance. Près de la côte, la mer dépend aussi de l’orientation du vent : un vent de terre laisse l’eau plate le long du rivage, un vent du large la creuse rapidement.

Les bulletins de météo marine de Météo-France expriment le vent en force Beaufort, avec sa direction (d’où il vient) et son évolution. Une prévision « nord-ouest 4 à 5, rafales 6, mer peu agitée à agitée » se lit ainsi : vent de nord-ouest entre 11 et 21 nœuds, pointes à 27 nœuds, vagues de 0,5 à 2,5 mètres.

Les avis de grand frais, de coup de vent et de tempête

Quand le vent doit atteindre la force 7 sur une zone côtière, Météo-France publie un bulletin météorologique spécial, le BMS côte. On parle d’avis de grand frais à la force 7, d’avis de coup de vent à la force 8 et d’avis de tempête à partir de la force 10. Ces avis sont relayés par le CROSS sur la VHF après un appel sur le canal 16. Pour un bateau de plaisance, un BMS en cours est une raison suffisante pour ne pas sortir.

Force du vent et état de la mer : l’échelle de Douglas

L’état de la mer est décrit par une autre échelle, celle de Douglas, fondée sur la hauteur des vagues :

La houle, formée par un vent lointain, s’ajoute à la mer du vent local. Une houle d’est peut ainsi rendre la mer agitée à Marseille alors que le vent est faible : c’est pourquoi un bon bulletin donne toujours le vent et l’état de la mer.

Sur un voilier, la force du vent se traduit directement en réglages. Jusqu’à la force 4, on navigue avec toute la toile et le bateau accélère à chaque risée. À la force 5, la gîte devient forte : on prend un premier ris dans la grand-voile et on réduit le génois pour garder un bateau confortable et manœuvrant. À la force 6, deux ris et un génois très roulé sont de rigueur, et chaque manœuvre se prépare.

Au-delà, la voilure se réduit encore jusqu’au tourmentin, puis à sec de toile. Le simulateur de cette page montre cette progression : regardez la grand-voile diminuer à mesure que la force augmente. Retenez surtout la règle des marins : on prend un ris dès qu’on se demande s’il faut le prendre.

La force du vent ne fait pas tout. La durée du coup de vent, la direction par rapport à la côte, l’état de la mer, la taille du bateau et l’expérience de l’équipage comptent tout autant. Une force 5 de mistral à l’abri de la Côte Bleue n’a rien à voir avec une force 5 de vent d’est au large des calanques.